Bagaimana kanker berkembang?

Semua kanker dimulai dalam sel-sel, yang merupakan unit dasar kehidupan dari tubuh. Untuk memahami kanker, ada gunanya kita mengetahui apa yang terjadi ketika sel-sel normal berubah menjadi sel-sel kanker.
Tubuh terdiri dari berbagai jenis sel. Sel-sel ini tumbuh dan membelah diri dengan cara yang terkendali, untuk menghasilkan lebih banyak sel yang dibutuhkan agar tubuh tetap sehat. Saat sel-sel ini menjadi tua atau rusak, sel-sel tersebut akan mati dan digantikan oleh sel-sel baru.
Tapi, terkadang proses yang teratur ini berjalan dengan salah. Materi genetika (DNA) dari sebuah sel bisa rusak atau berubah, menghasilkan mutasi yang mempengaruhi pertumbuhan dan pembelahan sel yang normal. Saat ini terjadi, sel-sel tidak mati seperti seharusnya dan terbentuklah sel-sel baru yang tidak diperlukan tubuh. Sel-sel tambahan ini kemudian membentuk gumpalan jaringan yang disebut tumor.
Tidak semua tumor bersifat kanker; tumor bisa jinak atau ganas. Tumor jinak bukanlah kanker. Tumor seperti ini seringkali bisa diangkat, dan umumnya tidak tumbuh kembali. Sel-sel tumor jinak tidak menyebar ke bagian tubuh yang lain. Sedangkan tumor ganas adalah kanker. Sel-sel dalam tumor ini bisa menyerang jaringan di dekatnya dan menyebar ke bagian tubuh yang lain. Penyebaran kanker dari satu bagian tubuh ke bagian tubuh lainnya disebut metastasis.
Sebagian besar kanker dinamakan sesuai organ tubuh atau jenis sel tempat asalnya. Misalnya, kanker yang dimulai dari lambung disebut dengan kanker lambung. Beberapa jenis kanker tidak membentuk tumor. Misalnya, leukemia adalah kanker pada sumsum tulang dan darah.